疲労と病気 ― 100年前の医学が語る「休むこと」の大切さ
私たちは日常生活の中で、「疲れがたまると風邪をひきやすい」「忙しすぎると体調を崩す」といった経験をよくします。実際、医学の歴史を振り返ると、疲労と病気の関係についてはかなり以前から議論されてきました。今回紹介するのは、医学雑誌 JAMA に1926年に掲載された古い論説を、現代の視点で再掲した記事です。100年前の医学者たちも、疲労が健康に及ぼす影響について真剣に考えていたことが分かります。
まず、この記事では「病気とは何か」という基本的な問いから話が始まります。病気とは、生物の体に何らかの変化が起こり、その結果として環境との調和が保てなくなる状態と考えられてきました。言い換えれば、健康と病気の間にははっきりとした境界があるわけではなく、体が外界の変化に適応できるかどうかによって決まるという考え方です。
この考え方には、19世紀の哲学者ハーバート・スペンサーの言葉が引用されています。彼は「生命とは、外の環境に対して体が絶えず調整を行うことである」と述べました。つまり、私たちの体は常に環境の変化と戦いながら、健康を保とうとしているのです。
こうした背景の中で、イギリスの外科医ジェームズ・パジェット卿は興味深い指摘をしています。
「疲労は、病気の発生や広がりにおいて、他のどんな原因よりも大きな役割を果たす可能性がある」というのです。
疲労は誰もが感じる身近な現象ですが、その正体を客観的に説明することは意外に難しいとされています。生理学者たちは長い間、疲労の原因を探ろうとしてきました。例えば、筋肉を長時間使うと体内に「疲労物質」が蓄積するのではないかという説があります。とくに激しい運動では、筋肉の中に乳酸が増えることが知られています。乳酸が増えると、呼吸や心拍、筋肉の働きなどに変化が生じることがあり、これが疲労感に関係していると考えられてきました。
しかし、疲労の仕組みを完全に説明する理論は、当時も現在もまだ十分には確立されていません。体のさまざまな機能が複雑に関係しているため、単一の原因では説明できないからです。
では、疲労に対する「解毒剤」はあるのでしょうか。この記事では、その最も基本的な方法として休息が挙げられています。体を休ませることで回復の機会が生まれ、感染症に対する抵抗力も高まると考えられていました。
興味深い例として、痛みの役割が紹介されています。ケガをしたときに痛みが生じるのは、体をその部分から動かさないようにするためだという説があります。つまり、痛みは体を守るための信号であり、休息を促して治癒を助ける働きがあるという考え方です。同様に、感染症のときに感じる全身のだるさも、体を休ませるための仕組みかもしれないと考えられていました。
さらに、疲労と感染症の関係については、当時いくつかの実験が行われています。ある研究では、激しく運動して疲労した動物では、免疫反応の指標である「オプソニン指数」が低下し、細菌感染に対する抵抗力が弱くなる可能性が示されました。しかし別の研究では、同じ結果が得られなかったものもあり、結論は簡単には出ませんでした。
また別の観察では、特定の条件では疲労が感染症を助長する可能性があることも示されています。ただし、すべての場合に当てはまるわけではありません。例えば、成長期の動物に激しい運動をさせても、結核に対する自然抵抗力が必ずしも低下するわけではないという報告もありました。
このように、疲労と病気の関係は単純ではなく、状況によってさまざまに変化します。この記事では、疲労と疾病の相互関係について、より正確な研究が必要であると結論づけています。
当時は産業革命の時代で、多くの人々が工場で長時間働くようになっていました。そのため、労働者の疲労が感染症の発生や健康にどう影響するかは、社会全体にとって重要な問題でした。医師だけでなく、社会活動家や政治家もこの問題に関心を持ち、労働環境の改善や健康管理の仕組みづくりに取り組み始めていました。
100年前の医学者たちは、疲労を単なる「だるさ」として片づけるのではなく、健康と病気を左右する重要な要素として考えていたのです。
出典
JAMA Revisited: Fatigue and Disease. Originally published 1926; republished Feb 12, 2026. doi:10.1001/jama.2025.15717
清澤のコメント
眼科診療をしていても、「疲れると目がかすむ」「寝不足だと目が痛む」という患者さんの訴えをよく聞きます。100年前の医学者も、疲労が体の抵抗力を下げる可能性を指摘していました。現代医学でも、睡眠不足や過労が免疫や自律神経に影響することは広く知られています。目の健康を守るためにも、十分な休息と生活のリズムを整えることが大切だと言えるでしょう。
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