眼は「全身の健康」を映す鏡 ――AIが切り開く新しい医療のかたち
「目を見れば、その人の健康状態がわかる」
少し大げさに聞こえるかもしれませんが、実は今、医学の世界ではこの考え方が本気で研究されています。JAMA＋AIの対談で語られたのは、Cecilia Lee医師による、眼とAI（人工知能）を組み合わせた最先端の研究です。
眼は脳の一部である、という事実
あまり知られていませんが、眼、特に網膜は発生学的に「脳の一部」です。胎児期に脳から飛び出すようにして作られた組織で、神経や血管の構造は脳と非常によく似ています。
そのため、網膜を詳しく調べることで、脳や全身の血管の状態を推測できる可能性があるのです。
眼底写真やOCTが秘める力
眼科では、眼底写真やOCT（光干渉断層計）といった検査を日常的に行います。短時間・非侵襲・比較的安価で、毛細血管レベルまで観察できるのが特徴です。
近年の研究では、こうした網膜画像から、心筋梗塞や脳卒中のリスク、さらには認知症やアルツハイマー病の兆候まで予測できる可能性が示されてきました。ここで威力を発揮するのがAIです。人の目では気づかない微細な変化を、AIが見つけ出します。
「オキュロミクス」という新しい考え方
Dr. Leeは、この分野を**Oculomics（オキュロミクス）**と呼びます。
これは「眼を通して全身の健康を理解する」という発想です。網膜画像と、年齢・血圧・血糖・生活習慣などの大量データをAIで結びつけることで、病気の“芽”を早期に見つけることが目標です。
立ちはだかる現実的な壁
ただし課題も少なくありません。
・医療機器ごとに画像形式が違い、データが統一されていない
・研究成果が、すぐに臨床現場で使えるわけではない
・人種や年齢の偏りがあると、AIが公平に働かない
特に重要なのが「多様性」です。AIは学習したデータに強く影響されるため、偏ったデータでは誤った判断をする危険があります。
AI-readyデータという発想
そこでDr. Leeらが進めているのが「AI-ready（AIがすぐ使える）データ」を作る取り組みです。糖尿病の重症度別にバランスよく集めた、非常に大規模で高品質なデータを公開し、誰もが研究に使えるようにしています。一方で、個人情報保護のため、厳重なルールと監視体制も整えています。
未来はスマホと眼の時代へ？
将来は、スマートフォンで撮影した眼の写真や、声・話し方といった情報も健康の指標になるかもしれません。AIは「雑多で質のばらついた情報」からも意味を見つけ出せるよう進化しています。
眼科医療の役割は、さらに広がる
Dr. Leeが特に力を入れているのは、網膜画像から認知症を早期に予測する研究です。長期間にわたり健康な人を追跡し、いつ・どの変化が病気の始まりなのかを明らかにしようとしています。
この研究が進めば、眼科は「見える・見えない」を診るだけでなく、全身の未来の健康を見守る窓口になるかもしれません。
出典
JAMA＋AI Conversations
“Seeing Health Through the Eye and AI”
Interview with Dr. Cecilia Lee
眼科医・清澤のひとこと
眼底検査は、すでに日常診療で行われています。最近私は眼底OCT画像を真っ先に見ます。その画像情報が自動的に単語としての所見と診断を与えてくれたらさぞ有用だろうと感じます、その「当たり前の検査」が、将来は認知症や心血管病の早期発見につながる――そう考えると、眼科医療の可能性はまだまだ広がっていきそうです。オキュロミクスがキーワードです。関連記事；
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