次の記事をみ掛けました。その要点（⇒原文にリンク）を採録します。眼でも調節力は１０歳程度の若い時から老視化が急速に進みますが、正視の人が３０センチの調節近点を保てなくなるのは４０歳過ぎなので、老眼鏡は４０－５０歳で必要になって装用を始める人が多いに過ぎません。
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「加齢＝老化」とは限らない！50代以降も伸びる脳の能力とは？
年齢を重ねると脳の働きが衰えると感じることが増えますが、実は若い頃から脳の老化は始まっている といいます。脳科学者の西剛志氏によると、脳の萎縮は30代から始まり、60代半ばにはMRIで明確に確認できるほど進行するとされています。脳が老化すると、「物忘れが増える」「集中力が続かない」「新しいことが面倒になる」といった症状が現れます。
脳のピークはいつ？
では、脳のさまざまな能力のピークは何歳なのでしょうか？ ハーバード大学などの研究データによると、次のような結果が示されています。
- 情報処理能力のピーク：18歳
- 人の名前を覚える力のピーク：22歳
- 顔を覚える力のピーク：32歳
- 集中力のピーク：43歳
- 相手の気持ちを読む力のピーク：48歳
- 語彙力のピーク：67歳
このデータから、記憶力や集中力は若い頃にピークを迎える一方、語彙力は年齢を重ねるほど向上する ことが分かります。
「流動性知能」と「結晶性知能」
脳の能力は大きく 「流動性知能」 と 「結晶性知能」 に分けられます。
- 流動性知能：情報処理能力や記憶力など、柔軟な思考力を伴う知能。加齢とともに衰える。
- 結晶性知能：語彙力や知識、経験から得た判断力など、年齢とともに向上する知能。
例えば、電話番号をすぐに覚える「短期記憶」や、大勢の人の顔を覚える能力は流動性知能に分類され、30代後半から徐々に衰えていきます。一方で、語彙力は 67歳がピーク となり、加齢とともに蓄積されていく知識や言葉の力は、むしろ成長していくのです。
50代以降でも伸びる能力
加齢によって衰える能力がある一方で、語彙力は50代以降も伸び続ける ことが分かっています。昔から「長老」と呼ばれる人が尊敬を集めたのは、年齢を重ねても言葉の力が衰えないからかもしれません。
また、「相手の気持ちを読む力」も、20代から急激に伸び、48歳頃にピークを迎えます。しかし、50代以降になると低下し、相手の気持ちを考えなくなる傾向が出てくる ことが研究で示されています。
50代以降に気をつけるべきこと
年齢とともに「相手の気持ちを考える力」が衰えると、以下のような行動が目立つようになります。
- 服装に無頓着になる（コンビニに部屋着や寝間着のまま行く）
- 他人の話を聞かなくなる
- 自己中心的な行動が増える
- キレやすくなる
こうした変化は悪気があって起こるのではなく、脳の働きが変化することによる自然な現象 なのです。 「48歳を過ぎたら相手の気持ちを意識することが大切」 だと西氏は指摘します。
脳の老化を防ぐ方法
「相手の気持ちを読む力」の衰えには個人差があります。 70代、80代になっても高い共感力を持ち続ける人もいれば、50代で著しく低下する人もいます。 この違いは、日々の行動や習慣に影響されるのです。
脳の老化を防ぐためには、以下のような工夫が有効です。
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新しいことに挑戦する
- 興味のある分野の勉強を始める
- 新しい趣味を持つ
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コミュニケーションを意識する
- 家族や友人と積極的に会話する
- 相手の話をじっくり聞く習慣をつける
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運動を習慣化する
- ウォーキングや軽い運動を続ける
- 運動は脳の活性化にも役立つ
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脳を使う活動を増やす
- 読書や文章を書く習慣を持つ
- 言葉遊びやパズルに取り組む
脳は 使わなければどんどん衰えますが、適切な刺激を与えることで老化を遅らせることができる のです。
まとめ
「加齢＝老化」とは言い切れず、年齢を重ねても伸び続ける能力があることが分かりました。特に 語彙力は50代以降も成長を続け、67歳でピークに達する という驚きの事実もあります。一方で、「相手の気持ちを読む力」は48歳をピークに低下していくため、意識的に人の話を聞き、共感力を維持する努力が必要です。
脳の老化は自然な現象ですが、日々の工夫次第で「スローエイジング」や「ダウンエイジング」が可能 です。新しいことに挑戦し、脳を活性化させながら、充実した人生を送りましょう。
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